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Los físicos descubren polvo inorgánico con características similares a la vida
August 9th, 2007 by Kanijo
¿Podría estar hecha la vida extraterrestre de partículas de polvo interestelar en forma de sacacorchos? Una nuevas e intrigantes pruebas de estructuras similares a la vida que forman sustancias inorgánicas en el espacio se han revelado en el ejemplar de hoy de New Journal of Physics.
Los hallazgos apuntan a la posibilidad de que la vida más allá de la Tierra no necesariamente esté basado en moléculas de carbono como componentes básicos. También apuntan a una posible nueva explicación para el origen de la vida en la Tierra.
La vida en la Tierra es orgánica. Está compuesta de moléculas orgánicas, que simplemente son compuestos de carbono, excluyendo los carbonatos y el dióxido de carbono. La idea de que las partículas de polvo inorgánico pueden tener vida por sí mismas es pasar por encima de los alienígenas, yendo más allá de las formas basadas en el silicio que proponen algunas historias de ciencia-ficción.
Ahora, un equipo internacional ha descubierto que bajo ciertas condiciones, partículas de polvo inorgánico pueden organizarse en estructuras helicoidales. Estas estructuras pueden interactuar entre sí en formas que habitualmente se asocian con los componentes orgánicos y la vida misma.
V.N. Tsytovich del Instituto de Física General de la Academia de Ciencias de Rusia, en Moscú, trabajando junto a sus colegas de allí y del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania y la Universidad de Sydney en Australia, ha estudiado el comportamiento de una compleja mezcla de materiales inorgánicos en un plasma. El plasma es esencialmente el cuarto estado de la materia más allá del sólido, líquido y gaseoso, en el cual los electrones son desagarrados de los átomos dejando tras de sí una miasma de partículas cargadas.
Hasta ahora, los físicos suponían que podría haber una pequeña organización en tales nubes de partículas. Sin embargo, Tsytovich y sus colegas demostraron, usando un modelo por ordenador de dinámica molecular, que las partículas de un plasma puede pasar por una auto-organización cuando las cargas electrónicas se separan y el plasma se polariza. Ester efecto tiene como resultado una hilera de partículas sólidas que se retuercen en formas de sacacorchos, estructuras helicoidales. Estas hileras en hélice están cargadas electrónicamente y se atraen entre sí.
Es bastante extraño, no sólo que estas hileras helicoidales interactúen de forma contraria a como la intuición dice que pueden atraerse, sino que también sufren cambios que normalmente están asociados a las moléculas biológicas, tales como el ADN y las proteínas, dicen los investigadores. Pueden, por ejemplo, dividirse o bifurcarse, para formar dos copias de la estructura original. Estas nuevas estructuras también pueden interactuar para inducir cambios en sus vecinas y pueden incluso evolucionar en estructuras en las que las menos estables colapsan, dejando sólo las estructuras que mejor se ajustan al plasma.
Por tanto, ¿podrían estos cúmulos helicoidales formados a partir de polvo interestelar formar algún tipo de vida? “Estas complejas estructuras de plasma auto-organizadas exhiben todas las propiedades necesarias para calificarlas como candidatos a materia viva inorgánica”, dice Tsytovich, “son autónomas, se reproducen y evolucionan”.
Añade que las condiciones de plasma necesarias para formas estas estructuras helicoidales son comunes en el espacio exterior. Sin embargo, los plasmas también pueden formarse bajo las condiciones terrestres como en el punto de impacto de un rayo. Los investigadores apuntan que tal vez un tipo de vida inorgánica surgió en la Tierra primigenia, que actuó como plantilla para las moléculas orgánicas más comunes que conocemos hoy.