por: José Antonio Roldán
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(Australia) A punto de “resucitar” al tigre de Tasmania
La especie desaparecida conocida comúnmente como tigre de Tasmania podría volver a existir, según hicieron público recientemente científicos australianos que quieren clonarlo. “Hemos avanzado más que ningún otro proyecto que haya intentado algo similar usando ADN de un ser extinguido. Lo que en el pasado no fue más que un sueño imposible ha dado otro paso de avance para convertirse en una realidad biológica”
comentó Mike Archer, director del Museo de Australia, Paleontólogo y Profesor en la Facultad de Ciencias Biológicas en la Universidad de Nueva Gales del Sur, que apunta como objetivo principal lograr un animal clonado con capacidad para reproducirse.
Archer, en rueda de prensa el pasado martes 28 de mayo: “el tigre sería reintroducido en los bosques de Tasmania y se acostumbraría sin problema, porque estos no han cambiado mucho y porque los instintos del animal son los mismos, vienen escritos en el material genético". "Aunque hay proyectos similares de clonación de animales extintos en otras partes del mundo, el proyecto del Museo de Australia es el primero que ha sido exitoso en encontrar ADN de buena calidad", comentó el profesor Archer
El proceso de clonación comenzó hace tres años, cuando los científicos del proyecto tomaron muestras de ADN de un cachorro hembra conservado en etanol en el propio Museo de Australia, el espécimen había sido colocado en el frasco en 1866."El ADN supuestamente muerto en realidad reacciona de la misma forma que el ADN vivo. Claramente, el ADN que obtuvimos no estaba muerto y funcionó. Hace posible la clonación molecular", comentó Archer. De dos cachorros más, el año pasado se volvió a extraer ADN de la médula espinal, músculos y huesos. Ya poseían así el cromosoma X de la hembra y el Y masculino. Usando el RCP –Reacción en Cadena Polimerasa- obtuvieron una réplica exacta de los genes del tigre“. “Si el museo logra con éxito sus propósitos, clonaría una población viable de tigres de Tasmania y luego utilizaría a una hembra del demonio de Tasmania”, declaró Archer. El demonio de Tasmania es otro marsupial carnívoro y sería utilizado como madre suplente. "Queremos devolver el animal a la naturaleza y para ello necesitamos una población reproductora viable. No sabemos la duración de este viaje. Depende de la velocidad, pero me siento optimista.", comentó un Archer eufórico que además comento que: "el tigre de Tasmania es un animal típicamente australiano, su desaparición hace que los australianos se sientan culpables de su extinción. Necesitamos acabar con esta carga de culpabilidad”.
En la última etapa del proceso de clonación los científicos australianos han reproducido los genes individuales “que posibilitaron crear millones de copias puras de ADN en perfectas condiciones, que los científicos creen pueden generar una célula viva”. Pero aún falta completar la secuencia de ADN y lo de la búsqueda una madre sustituta para implantar el embrión clonado. Tienen previsto que el proyecto podrá ser llevado a cabo sobre el 2010. Archer ya ha comentado que si la clonación del tigre de Tasmania sale bien continuará con la clonación de otras decenas de animales también extintos. Don Colgan, jefe de Biología Evolutiva del Museo, declaró que: "crear cromosomas sintéticos que sean idénticos a los del Thylacine y evitar que intercambien información genética con las otras células del cultivo será una gran tarea. Además, si llegamos a generar esta biblioteca, deberemos colocar los cromosomas en el orden correcto. Y cada uno de ellos consta de casi 50 mil partes. Si logramos esto, sería un gran avance para la ciencia". "Existen tres grandes familias de marsupiales carnívoros en Australia y una de ellas era la de los Thylacinidae, que incluía sólo al desaparecido tigre de Tasmania. Cuando el Thylacine desapareció, perdimos gran parte de nuestra historia evolutiva. Como especie individual, quedan unas pocas clases de marsupiales con la misma importancia. Una de ellas es el colo-colo chileno, que también es el único miembro de una familia muy antigua", explicó Colgan. El científico hacía una reflexión sobre las críticas que habían recibido: "el objetivo final del proyecto es contar con una población de Thylacines auto sustentable. Esto requeriría un gran hábitat salvaje, cuya protección es clave para el éxito de lo que estamos haciendo. Este animal genera tanto aprecio y cariño entre los australianos que haría del resguardo de otras especies que aún son salvajes algo más efectivo".
Como Discovery Channel es propietaria de la exclusiva en imágenes de todo el proceso de clonación han preparado junto al Museo un documental titulado "Fin de la Extinción: Clonación del Tigre de Tasmania", que se emitirá próximanente en 155 países el próximo 7 de julio.
Mike Archer, director del Museo australiano expresaba recientemente en una entrevista en la página web del propio museo algunos detalles sobre el proceso que quieren llevar a cabo para la clonación de la especie extinta.
- ¿Cómo se involucró en este proyecto tan peliaguado?, ¿Qué le motivó a llevar a cabo esta empresa?.
M.A: Siempre estuve interesado en las especies extintas, de hecho estaba obsesionado con los fósiles desde que tenía 11 años. Pero en este caso, había una inducción triple. Después de volver a Australia en 1967, comencé un estudio sobre marsupiales carnívoros en Australia y en el Tigre tasmanio es el carnívoro de mayor tamaño de esa rama que mejor conocíamos. Era un animal misterioso casi en su totalidad. La tercera razón era mi entusiasmo cuando me percaté de que había un animal conservado en etanol de la especie entre las colecciones del Museo. Eso me hizo pensar hace casi 15 años sobre el potencial de usar su ADN para devolverlo a la vida.
- ¿Qué tiene este proyecto que lo diferencia de otros proyectos de reproducción?
M.A: Hay muchas cosas que hacen de este proyecto diferente. Primero, está enfocado en un fascinante, pero recientemente extinto marsupial. Segundo, intenta reparar nuestras acciones inmorales cuando nosotros –el hombre- intencionadamente lo exterminamos. Tercero, afrontamos tantos desafíos tecnológicos que la ciencia de este proyecto inmediatamente aumentará en una gama entera de áreas nuevas y apasionantes.
- ¿En qué etapa está usted actualmente en sus tentativas de reproducir el Tigre de Tasmania?
M.A: Habiendo encontrado el ADN y aislado, ahora estamos reuniendo esfuerzos para reproducirlo y las secciones de secuencia del genoma en previsión de la creación de una biblioteca genética de ADN de Tigre tasmanio. ¡Es otro desafío enorme, pero ya hemos comenzado a tener el éxito en nuestro trabajo! .
-¿Cuál ha sido el descubrimiento más extraordinario hecho por su trabajo sobre este proyecto?
M.A: Esta es una pregunta capciosa porque hemos estado trabajando sobre dos frentes. Por un lado, hemos estado buscando y encontrando tigres hereditarios tasmanios de 25 a12 millones de años de la secuencia estratigráfica de los depósitos de fósiles de herencia mundiales de Riversleigh en el noroeste Queensland. Y por otro lado, desde luego, nuestros doctores en genética, Don Colgan y Karen Firestone ha estado trabajando en las fronteras de investigación con el ADN no-moderno - y cada nuevo descubrimiento en este campo nos lleva cada vez más cerca a lo que eventualmente podría ser un milagro tecnológico.
- ¿Cuáles son las implicaciones científicas de sus descubrimientos?
M.A: Bien, ya hemos vencido lo que los críticos vertieron sobre nosotros, diciendo que nuestro proyecto no era factible. Aquel hecho simple tiene mucho más amplias implicaciones en términos de las actitudes científicas que otros trabajos, porque se realiza aquello que se tacha de imposible. Nunca he tomado en cuenta el asesoramiento de la gente demasiado rápida para decirme que no podemos hacer algo - en particular si nadie antes lo ha intentado-. A menudo me pregunto por qué los siglos no nos han enseñado una mayor precaución sobre la declaraciones sobre lo que es 'imposible' o no. Lord Kelvin, un científico notable en su propio campo, la física, declaró en 1895 que no había ninguna posibilidad que una máquina más pesada que el aire pudiera volar, justamente unos años antes de que el primer avión rugiera en lo alto del cielo. El Proyecto de Tigre tasmanio ya ha estado agregado a más ejemplos de esta clase y esto nos complace porque varios críticos al proyecto están ahora menos críticos y más interesados en las posibilidades.
- ¿Cuáles son las implicaciones morales de reproducir una especie extinta a diferencia de una especie existente?
M.A: En este caso, la mayoría de la gente conviene que el acto 'inmoral' ' era la exterminación del Tigre tasmanio en primer lugar; pero “resucitarlo”, si podemos, sería para mí un imperativo moral que podría “limpiar” aquel primer negro acto (El último espécimen vivo de tigre tasmanio fue capturado en 1933, llevado posteriormente al Parque Zoológico de Hobart, pereció el 7 de septiembre 1936). La mayor parte de iglesias están de acuerdo. Incluso una encuesta realizada en Internet en los Estados Unidos, un país tradicionalmente el conservador sobre cosas como la ingeniería genética, apoya del Proyecto de Tigre tasmanio con más del 75 por ciento de consultantes a favor. Algunos fundamentalistas bíblicos nos han acusado de 'jugar a ser Dios', un visión que rechazo completamente por los motivos obvios. Hay comentarios bíblicos que podrían ser citados como estímulo para este proyecto como el enemigo último que será destruido es la muerte (Nuevo Testamento, 1 Corintios, Capítulo 15, versículo 26).
- ¿Qué impacto social se ocasionará al devolver al Tigre tasmanio a la vida?
M.A: ¡Para la vida social del Tigre tasmanio (porque si podemos devolver uno, podemos devolver una población de ellos), será un gran estímulo!. Pero, ¿qué impacto social tendrá sobre nosotros?. Pienso que enorme. Para citar sólo algunos ejemplos, el turismo en Tasmania aumentarían enormemente, si el proyecto aunque parezca increíble es exitoso. Invertir la extinción sería el equivalente biológico del primer paseo sobre la Luna. Y, como el paseo de la luna, esto haría cosas extraordinarias en la mentalidad de los niños. Así ellos estarían más inclinados por mirar más allá de los límites presentes, más allá de las prohibiciones, intentar desafiar las cosas que pueden terminar en saltos igualmente imponentes en la capacidad humana. El animal será reintroducido en los bosques de Tasmania y se acostumbrará sin problema, porque no ha cambiado mucho y porque los instintos del animal son los mismos, vienen escritos en el material genético.
- Hay controversia sobre si realmente el Tigre tasmanio está todavía vivo, ¿qué piensa sobre ello?
M.A: Estoy tristemente poco convencido. Sin un pelo cualquiera que sea evidencia tangible tengo que permanecer escéptico. Las observaciones, en las que la mayor parte de la evidencia está basada, son experiencias personales y no pueden ser expuestas como pruebas. Pero he encontrado a muchos creyentes como Cnel Bailey quien ha investigado cientos de observaciones. Él casi me tenía convencido cuando fuimos de paseo juntos por un campo donde una vez dijeron haber visto alguno. Nadie sería más feliz que yo que esta hipótesis fuese cierta. ¡Sería fantástico!. Pero hasta que alguien puede presentar la prueba sustancial indiscutible, siento una obligación moral de mantener nuestro Proyecto de Tigre tasmanio sobre los carriles. Vamos a ver qué pasa primero; ¡esto me importa poco mientras que en mi vida, estos hermosos marsupiales estén otra vez en el mundo.
Un proyecto llevado a cabo por Miker Archer y Don Colgan, que todavía muchos científicos lo enmarcan dentro de la ciencia-ficción. Sin embargo, los últimos avances en la genética, y en la ciencia en general nos hace pensar en lo contrario. Sobre todo si nos fijamos en los estudios del Doctor Michael Clinton, del Instituto Roslin en Edimburgo, el mismo que “fabricó” a la oveja Dolly , en un trabajo publicado en la revista Nature Biotechnology, explica como logró la clonación del Muflón Europeo (Ovis Orientalis Musimon), un especimen catalogado como vulnerable (categoría que comprende a aquellos animales que enfrentan un alto riego de extinción) en la Lista Roja de la IUCN-World Conservation Union.
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